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Die kleine Siedlung in Deutsch-Ostafrika, in der Rose Sayer als Missionarin tätig ist, wird während des Ersten Weltkriegs durch einen Angriff zerstört. Nun ist sie auf den raubeinigen Schiffskapitän Charlie Allnutt angewiesen, der sie mit seinem Schiff African Queen in bewohntes Gebiet bringen soll. Die beiden Protagonisten sind zwei Archetypen, die alte Jungfer und der Underdog, die sich während ihrer abenteuerlichen Flussfahrt allmählich von alten Verhaltensmustern befreien – und sich dadurch nahekommen.