© Markus Rakowsky
Der mittellose Alexej lebt als Hauslehrer bei der Familie eines bankrotten russischen Generals, der ungeduldig auf die Nachricht des Todes einer Erbtante wartet. Als die allerdings überraschend eintrifft und zum Entsetzen der Familienmitglieder beginnt, das Vermögen zu verspielen, schreitet Alexej selbst zur Tat und versucht, das nötige Geld am Roulette-Tisch zu beschaffen – zur Rettung der Familienehre und um die Gunst seiner Angebeteten zu gewinnen:
Polina, Stieftochter des Generals und dessen zwielichtigen Gläubiger Des Grieux versprochen. In seinem Roman verarbeitete Dostojewski seine Spielsucht. Weil er in Wiesbaden einen Vorschuss seines Verlegers verspielt hatte, dem er nun einen neuen Roman schuldig war, entstand "Der Spieler" 1866 unter Hochdruck in nur 24 Tagen.