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Unter der Regie von Todd Kotcheff entstand 1982 ein Genre-Klassiker, dessen Titel längst zur Bezeichnung für einschlägige Typen und Typologien erhoben wurde: John Rambo, ehemaliger Green Beret und Vietnamkriegsveteran, kehrt in seine Heimat zurück und muss feststellen, dass Amerika ihn nicht mehr haben will. Auf der Suche nach seinem letzten noch lebenden Kameraden durchquert er die Kleinstadt Hope.
Aus reiner Willkür lässt ihn der ortsansässige Sheriff verhaften und sperrt den vermeintlichen Landstreicher ins Gefängnis, wo er physisch misshandelt und brutal schikaniert wird. In Rambo werden traumatische Erinnerungen an seine Zeit im Krieg wach. Gejagt von der Polizei flieht er in die Wälder und liefert sich im Alleingang einen erbitterten Kampf gegen einen ganzen Polizei-Apparat. Mittels Guerilla-Taktik eliminiert er Mann für Mann und stellt dem Sheriff eine Falle.